När man inte har tillräcklig kunskap själv om ett område, är det väldigt praktiskt att kunna få vägledning från någon som har den kunskapen man själv saknar. Det är i många fall en stor fördel för mänskligheten att vi är bra på olika områden.
Istället för att själv ta reda på vad som gäller för att bilda en uppfattning kan man därför lyssna på en auktoritet inom området.
De första auktoriteter man möter i livet är vanligtvis sina föräldrar och i en normal uppväxtmiljö utgår tilliten till auktoriteter från ens föräldrar. Kortfattat kan man säga att man litar på sina föräldrar och man litar på de ens föräldrar litar på. Längre fram i livet fungerar det ungefär likadant, dvs man bestämmer sig vilka man litar på och bygger länkar av tillit som bygger på att man litar på de som man litar på litar på. Vi skulle kunna kalla det för ett tillitsnätverk.
Generellt sett fungerar detta system av tillit ganska bra, men det kan bli rejält fel om man med detta system verkligen behöver veta vad som gäller inom ett område och den kunskapen saknas eller är felaktig i ditt tillitsnätverk.
För det första gäller det att hitta en auktoritet som faktiskt har kunskap inom just det område man söker efter. Det absolut vanligaste felet människor gör när det kommer till auktoriteter är att anta att eftersom den här personen är någon jag litar på (finns i tillitsnätverket) och kan mycket inom sitt område, så har hen säkert rätt angående något helt annat. För att spetsa till det så är det som att tro att en duktig läkare kan allt om drinkar eller låta en skicklig bartender skriva ut medicinska recept.
En namnkunnig person på Folkhälsomyndigheten uttryckte sig ungefär följande angående ovanstående fenomen:
Plötsligt var alla professorer i Sverige experter på epidemiologi.
Allmänheten och även professorerna själva antar helt enkelt felaktigt att de är auktoriteter inom andra områden än sina specialområden eftersom de är professorer. Detta är särskilt vanligt inom områden som är lätt för gemene man att relatera till, t ex skatter, personalfrågor, sjukdomar, skolan, politik etc.